Les 10 plus remarquables ruines antiques de l'Empire khmer
L'Empire khmer, qui domina le sud-est asiatique continental entre les IXe et XVe siècles après J.-C., a produit une architecture monumentale que peu de civilisations dans l'histoire peuvent égaler. Au plus fort de sa puissance, la capitale Angkor était peut-être la plus grande ville du monde médiéval, avec une population d'un million d'habitants ou davantage nourrie par l'un des systèmes hydrauliques les plus sophistiqués jamais construits. Les temples khmers ne sont pas de simples édifices religieux : ce sont des représentations architecturales de la cosmologie hindoue et bouddhiste, des montagnes sacrées artificielles dont chaque galerie, chaque fronton et chaque dévata sculptée dans la pierre grès incarne un niveau du cosmos. Leur concentration dans la plaine cambodgienne, mais aussi dans le Laos et la Thaïlande actuels, témoigne de l'étendue de cet empire.
1. Angkor Wat, Cambodge
Angkor Wat est le plus grand édifice religieux jamais construit. Ce temple-montagne érigé sous le règne de Suryavarman II au début du XIIe siècle (vers 1113-1150) représente le mont Meru, axe cosmique de l'hindouisme, entouré d'une douve symbolisant l'océan primordial. Sa galerie de bas-reliefs, longue de 800 mètres, figure des scènes de la guerre de Lanka et du Barattage de la Mer de lait avec un niveau de détail et une maîtrise de la narration sculpturale sans équivalent dans l'art indien. Progressivement converti au bouddhisme theravada après le XIIIe siècle, Angkor Wat est le seul grand temple d'Angkor à n'avoir jamais été totalement abandonné. Inscrit à l'UNESCO en 1992.
2. Bayon, Angkor Thom
Le Bayon, temple d'État du roi Jayavarman VII à la fin du XIIe siècle, est l'expression la plus personnelle et la plus troublante de l'architecture khmère. Ses cinquante-quatre tours sont couvertes de visages colossaux aux sourires enigmatiques — peut-être des représentations de Jayavarman VII lui-même en Bouddha-roi, peut-être du bodhisattva Avalokiteshvara. Ses galeries de bas-reliefs, moins connues que celles d'Angkor Wat mais tout aussi élaborées, représentent des scènes de la vie quotidienne des Khmers du XIIe siècle avec une précision ethnographique unique : marchés, pêcheurs, combats navals. Le Bayon se visite idéalement tôt le matin pour la qualité de la lumière sur les visages de grès.
3. Banteay Srei
Banteay Srei («la citadelle des femmes»), construite vers 967 après J.-C. sous le règne de Rajendravarman II, est le temple khmer le plus célèbre pour la qualité et la minutie de ses sculptures. Taillées dans un grès rose très fin, les frontons et les linteaux représentent des scènes de l'épopée hindoue (Mahâbhârata, Râmâyana) avec une finesse inégalée dans tout le corpus khmer. La relative petitesse du temple — ses tours centrales ne dépassent pas 10 mètres — contraste avec la densité et la précision de son décor sculpté. Banteay Srei se trouve à 25 kilomètres au nord d'Angkor Wat et nécessite un transport séparé.
4. Preah Vihear, frontière cambodgienne-thaïlandaise
Preah Vihear est un temple khmer du XIe-XIIe siècle perché sur l'escarpement des Dangrek Mountains, à plus de 500 mètres au-dessus de la plaine cambodgienne. Sa situation topographique est l'une des plus spectaculaires de tout l'art khmer : une succession de gopura (portails monumentaux) reliés par des chaussées processionnelles de 800 mètres de long s'élève progressivement vers le sanctuaire terminal. Dédié à Shiva, le temple fut actif pendant plusieurs siècles et présente des phases de construction allant du XIe au XIIe siècle. Inscrit à l'UNESCO en 2008, il a été au centre d'un contentieux territorial entre le Cambodge et la Thaïlande qui s'est terminé devant la Cour internationale de justice.
5. Wat Phou, Laos
Wat Phou, dans le sud du Laos sur les rives du Mékong, est le sanctuaire khmer le plus important en dehors du Cambodge. Construit entre les VIe et XIIe siècles sur le site d'un ancien lieu de culte pré-khmer associé au linga naturel d'une source de montagne, il est dédié à Shiva et à la montagne de Lingaparvata. L'axe processionnaire — une allée de 1,5 kilomètre depuis le Mékong jusqu'au sanctuaire en escaliers — est encore partiellement lisible malgré l'avancée de la végétation. Les linteaux et frontons sculptés présentent des styles décoratifs couvrant cinq siècles d'art khmer. Inscrit à l'UNESCO depuis 2001.
6. Koh Ker, Cambodge
Koh Ker fut la capitale impériale du Cambodge pendant un bref mais intense épisode du règne de Jayavarman IV (921-944), après que ce dernier eut déplacé la cour d'Angkor. Le site comprend plus de cent temples, dont le Prasat Thom — une pyramide à sept niveaux de 36 mètres de haut, la plus haute structure khmère connue — et plusieurs temples secondaires dont la sculpture se distingue par un style puissant et archaïsant aux figures plus massives que celles d'Angkor. Koh Ker est relativement peu visité (à trois heures de Siem Reap) et largement couvert de végétation; certains temples ont été déminés récemment et ouverts au public.
7. Beng Mealea, Cambodge
Beng Mealea («le lotus d'étang»), temple du début du XIIe siècle de plan presque identique à celui d'Angkor Wat, est l'un des temples khmers les plus dramatiques à visiter car il n'a jamais été restauré : les fromagers géants éclatent les galeries de grès, les tours se sont effondrées, et la végétation a repris possession de chaque cour intérieure. Ce délabrement contrôlé donne au temple une atmosphère que les sites mieux entretenus ne peuvent reproduire. Les bas-reliefs qui subsistent dans les galeries encore debout présentent des scènes du Barattage de la Mer de lait d'une exécution soignée. A environ 70 kilomètres d'Angkor.
8. Phimai, Thaïlande
Phimai, dans la province de Nakhon Ratchasima au nord-est de la Thaïlande, est le plus important temple khmer de Thaïlande. Construit entre la fin du XIe et le début du XIIe siècle, il était relié à Angkor par une voie royale de 240 kilomètres dont des tronçons avec leurs bornes milliaires sont encore visibles. Le pranang central en grès blanc, dédié à Shiva, est entouré de galeries et de gopura dont la décoration sculpturale présente les styles Baphuon et Angkor Vat dans leur expression thaïlandaise. Le musée de Phimai présente une collection de sculptures khmères de la région dont le Jayavarman VII est probablement la pièce maîtresse.
9. Sambor Prei Kuk, Cambodge
Sambor Prei Kuk est la plus ancienne grande ville khmère, capitale du royaume du Chenla au VIIe siècle sous le règne d'Isanavarman Ier. Ses plus de cent tours en brique rouge, groupées en trois ensembles distincts dans une forêt dense, présentent des sculptures de la période pré-angkorienne dont certains motifs — des légers médaillons flottants, des tours de brique octogonales — sont uniques dans tout l'art khmer. Inscrite à l'UNESCO en 2017, elle est à environ 30 kilomètres de Kampong Thom, point de passage sur la route Phnom Penh-Siem Reap.
10. Ta Prohm, Angkor
Ta Prohm, construit par Jayavarman VII au début du XIIIe siècle comme monastère bouddhiste, a été délibérément laissé «dans son état» par les archéologues français de l'École française d'Extrême-Orient pour illustrer l'apparence des temples khmers au moment de leur redécouverte par les Européens au XIXe siècle. D'immenses fromagers (Tetrameles nudiflora) s'agrippent aux tours et aux galeries, leurs racines sinuant sur les pierres effondrées. Cette esthétique de la ruine romantique a valu au temple une popularité considérable amplifiée par son apparition dans le film Lara Croft (2001). Une restauration partielle est maintenant en cours pour stabiliser les structures les plus fragiles.
Informations pratiques
Siem Reap est la base logistique pour l'ensemble des temples d'Angkor, accessible par vols directs depuis Bangkok, Ho Chi Minh-Ville, Singapour et Kuala Lumpur. Le pass Angkor (1, 3 ou 7 jours) couvre les temples principaux du complexe d'Angkor y compris Beng Mealea. Preah Vihear nécessite un transport séparé depuis Siem Reap. Koh Ker se visite en excursion d'une journée. Wat Phou se rejoint depuis Paksé au Laos. La saison sèche (novembre-avril) est idéale; en juillet-août, les pluies sont fortes mais la végétation est d'un vert intense. Pour visualiser ces sites sur une carte interactive, ouvrez la carte.